Cuando el abuelo era chimpancé

ABC 25/02/2007
POR S. BASCO. MADRID.

El hombre y el chimpancé tomaron caminos distintos hace apenas cuatro millones de años. Fue entonces cuando, a partir del abuelo chimpancé, el hombre empezó a evolucionar como género y especie diferente. Hasta ese momento eran más que primos, hermanos, y compartían orden (primates), suborden (haplorrhini), infraorden (simiiformes), sección (catarrhini), superfamilia (hominoidea) y familia (hominidae)...

Hace sólo cuatro millones de años empezó a separarse su árbol genealógico dando lugar a géneros distintos: Australopithecus (primeros homínidos) y Pan (chimpancés). En cuanto a especies, el Pan troglodytes (chimpancé) estaba ya perfectamente diferenciado, mientras que los primeros Homo datarían de hace unos 3,3 millones de años... las primeras trazas de Homo habilis no alcanzan a los dos millones de años.

Un equipo del Centro de Investigación de Bioinformática, en la Universidad de Carolina de Norte, ha comparado el ADN de humanos, chimpancés, gorilas y orangutanes. Los resultados de su investigación, publicados en la revista PLoS Genetics, de la Biblioteca Pública de Ciencia, rebaten los cálculos admitidos hasta hoy, que fijaban entre 5 y 6 millones de años el momento de la «especiación» o diferenciación evolutiva de hombres y chimpancés.

El modelo de cálculo utilizado (método Markov oculto, HMM por sus siglas en inglés), se aplica a un sistema de medición de los cambios genéticos sobre la teoría de que todo el ADN muta a un ritmo dado, que puede no ser siempre exactamente el mismo. Sin embargo, las alteraciones en ese ritmo se compensan a lo largo de grandes períodos, como milenios, y puede usarse dicho ritmo para determinar el tiempo aproximado de una mutación.

Estudios de ADN

El equipo, integrado también por científicos de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) y de la Universidad británica de Oxford, aplicó su modelo HMM a cuatro alineamientos contiguos de ADN de humano, chimpancé, gorila y orangután, con un total de 1,9 millones de pares base. Llegó a la conclusión de que «la divergencia del orangután se remonta a 18 millones de años, la del gorila a 10, mientras que la diferenciación de humano y chimpancé como especies empieza hace 4 millones de años», concluye el artículo.

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